La palabra grafiti viene del italiano “grafitto” que significa raspar o grabar. Las primeras formas de grafiti consideradas como tal datan desde hace 30,000 años como pictografías y dibujos en las paredes de las cuevas usando huesos de animales y pigmentos naturales. El primer ejemplo de grafiti moderno se encuentra en la antigua cuidad griega de Éfeso que es parte de lo que es hoy Turquía y se dice que eran anuncios de prostitución. Las formas históricas de grafiti han sido de vital importancia para entender el estilo de vida y lenguaje de culturas pasadas en todo el mundo: desde los romanos y los griegos hasta los mayas.

El grafiti como lo conocemos actualmente y como elemento de la cultura pop contemporánea, empezó a ser una forma de expresión utilizada por los activistas políticos en la década de los sesentas en los Estados Unidos y también por “gangs” o pandillas como los “Savage Skulls”, “La Familia” y los “Savage Nomads” para marcar su territorio. Era y aun es considerado vandalismo y es una actividad ilegal a menos que se tenga licencia para grafitear en un lugar público o se haga en propiedad privada propiedad de quien lo practica o con autorización del dueño.

El grafiti comenzó en Philadelphia y posteriormente se extendió a la ciudad de Nueva York en lo que se le llamo “La Era Pionera”, durante esta época, más que lograr gráficos artísticos, la meta era grafitear firmas, conocidas como etiquetas, en la mayor cantidad de lugares posibles.

Para 1971, eran tantos los artistas grafiteros que para empezar a diferenciarse de los demás y sobresalir, no solo se trataba ya de la cantidad de firmas que se plasmaran en los lugares públicos y los carros de los metros subterráneos, sino que ahora el nivel de complejidad y creatividad iba aumentando y sus famosas etiquetas crecían en tamaño y dimensión, eran más gruesas y se buscaban lugares más complicados donde ponerlas.

Así mismo, en los siguientes años, se comenzó a usar puntos y otras figuras, personajes caricaturescos y escenarios de fondo y se comenzaron a grafitear paredes de arriba abajo e incluso carros y vagones del subterráneo,  y de un modo mucho artístico. El grafiti creció en popularidad rápidamente, pero para principios de los ochentas empezó a declinar su auge debido a varios motivos, pero principalmente a que se implementaron leyes más estrictas contra esta práctica y las calles se volvieron más peligrosas por el aumento del número de pandillas y la adicción al crack que invadía las calles de Nueva York y otras grandes urbes.

El Grafiti se ha convertido en  trampolín para muchos en la comunidad tanto del arte como del diseño. El ejemplo más significativo de esto es quizás la compañía francesa 123Klan, que comenzó en 1989 como un grupo de grafiteros iniciado por Scien y Klor, gradualmente se convirtieron en una exitosa empresa de Ilustracion y diseño manteniendo su original estilo de grafiti. Han diseñado y producido logos, ilustraciones, zapatos y artículos de moda para Nike, Adidas, Lamborghini, Coca-Cola, Stussy, Nasdaq y muchas de las trasnacionales mas grandes a nivel mundial.

Teorías del uso del grafiti por artistas vanguardistas, de acuerdo al Instituto Escandinavo del Vandalismo Comparativo datan desde sus inicios en 1961. Muchos analistas contemporáneos e incluso reconocidos críticos de arte lo consideran una forma de arte público.

De acuerdo a muchos investigadores de arte, particularmente en Los Países Bajos y Los Ángeles, el grafiti ha probado ser una herramienta efectiva para la libertad social y los logros de metas políticas activistas.

Los murales de Belfast y de Los Ángeles, son un claro ejemplo del reconocimiento oficial del Grafiti. Durante tiempos de conflicto, dichos muros han sido un medio vital de comunicación y expresión para los miembros de estas comunidades cuando ha existido división social, étnica o racial al punto de facilitar el dialogo y limar asperezas. El Muro de Berlín también fue cubierto de Grafiti como reflejo de las presiones sociales a causa de la opresión soviética. Ha sido utilizado como forma de protesta por feministas, pacifistas, ambientalistas, abogados de los derechos civiles y otros grupos activistas importantes.

El Grafiti definitivamente tiene un lugar especial en el arte contemporáneo que es oficialmente reconocido. Incluso museos del más alto nivel como el de Brooklyn y el Grand Paláis en Paris han tenido exposiciones de Grafiti  reflejando esto una clara aceptación y se emula en prendas de vestir, video juegos, películas  y campañas publicitarias, entre otros.

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